Die armen Bauern ohne eigenes Land gehörten im Mittelalter nicht sich selbst, sondern ihren adeligen Herren. Ihr Herr konnte bestimmen, wann sie welche Arbeit zu erledigen hatten und ob und wen sie heiraten durften. Auch war es ihnen nicht erlaubt, das Land des Herren zu verlassen. Diesen Zustand bezeichnet man als leibeigen.