Die mittelalterliche Stadt war eine Sensation! Handel und Handwerk boten den einfachen Menschen die Chance, etwas aus sich zu machen. Allerdings nicht ohne Gefahren: Eine Flucht in die Stadt war alles andere als ein Sonntagsspaziergang. In diesem Kapitel sehen wir uns das Leben in der mittelalterlichen Stadt genauer an.

Städte boten der unfreien mittelalterlichen Landbevölkerung eine Freiheit, die sie bis dahin nicht kannten. Mit der Flucht in eine Stadt begann für einen leibeigenen Bauern mit etwas Glück buchstäblich ein neues Leben. Denn wenn er ein Jahr und einen Tag in der Stadt gelebt hatte, hatte sein alter Herr keine Rechte mehr über ihn. Und er konnte sogar darauf hoffen, irgendwann angesehener Bürger dieser Stadt zu werden. Deswegen galt im Mittelalter der Spruch „Stadtluft macht frei nach Jahr und Tag“.

Gleichzeitig war eine Flucht in die Stadt nicht ungefährlich: Bei Nacht und Nebel machten sich die Bauern auf. Sie hatten Angst, von den Soldaten ihres adligen Herren erwischt zu werden. Selbst wenn sie die Stadt unversehrt erreichten, mussten sie fürchten, bei einer Anfrage ihres Herren ausgeliefert zu werden. So war das Recht.
Zudem standen die Neuankömmlinge auf der sozialen Leiter der Stadt ganz weit unten. Sie hatten zunächst in der Regel keine Bleibe, keine Rechte und ihre schwierige Situation konnte von der bestehenden Stadtbevölkerung ausgenutzt werden. Einigen Zuwanderern gelang es deshalb nie, in der Stadt Fuß zu fassen. Sie endeten nicht selten als Diebe oder Bettler.

Die Grundlage für den Wohlstand in den mittelalterlichen Städten war eine Art Geschäft: Die adeligen Landesherren schützten die Händler und Handwerker vor Überfällen und erhielten dafür Steuern und Zolleinnahmen. Dabei verdienten im Idealfall alle Seiten so gut, dass die Nachfrage nach (immer feineren) Handwerksarbeiten und Luxusgütern stetig größer wurde. Dadurch wurden auch die Stadt und ihre Bevölkerung immer wohlhabender.
Gleichzeitig veränderte sich in den Städten ein altes Wirtschaftsprinzip: Als Bauern hatten die Menschen alles selbst hergestellt, was sie zum Leben benötigen. (Das nennt man Subsistenzwirtschaft.) In der Stadt spezialisieren sie sich mehr und mehr: Der Schmied machte nur Eisenarbeiten, der Zimmermann arbeitete mit Holz. Spezialisierung führte zu besseren Produkten und feineren Arbeiten. So konnten mit der Zeit immer größere Bauten und immer speziellere Luxusgüter in den Städten entstehen.

Zünfte waren Zusammenschlüsse von Handwerkern, z. B. der Tischler, der Schmiede oder der Bäcker. Sie regelten im Mittelalter einerseits alle wichtigen Bereiche des täglichen Lebens und Arbeitens der Handwerker. Wer durfte überhaupt Bäcker werden? Wie hatten die Brote in dieser Stadt auszusehen? Welche Zutaten durften verwendet werden? Zünfte gaben den Handwerkern Regeln. Die Interessen des eigenen Handwerks ließen sich in der Stadt durch eine größere Gruppe organisierter Mitglieder auch besser durchsetzen. Außerdem ging es auch um Solidarität: Mitglieder einer Zunft standen füreinander ein und halfen sich gegenseitig im Notfall. So kümmerten sie sich beispielsweise um kranke Handwerker, die nicht arbeiten konnten oder sorgten für die Waisenkinder und Witwen ihrer verstorbenen Mitglieder.
Ähnliche Zusammenschlüsse gab es auch bei den Händlern und Kaufleuten. Dort nannte man die Zusammenschlüsse jedoch Gilden.

Die mittelalterlichen Städte boten auf der einen Seite neue Möglichkeiten für die Landbevölkerung. Das alte Feudalsystem mit den Herren oben und den Bauern unten spielte dort keine Rolle mehr. An dessen Stelle trat jedoch eine anderes System, die Stadtordnung. Auch die Stadtordnungen bestimmten Menschen, die oben und unten lebten, jedoch gab es durchaus Möglichkeiten zum Auf- oder Abstieg.