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Eine sog. „Verschwörungstheorie“ erklärt ein Geschehen oder einen Zustand durch die Behauptung, es gäbe eine Verschwörung, die das Geschehen verursacht. Bei einer Verschwörung gehen oftmals einflussreiche oder mächtige Gruppen von Menschen planvoll im Geheimen vor. Sie versuchen damit etwas auf illegale Weise zu erreichen. 

Viele Forscher empfehlen, statt des Begriffs „Verschwörungstheorie“ die Begriffe „Verschwörungshypothese“ und „Verschwörungsmythos“ zu nutzen. Mit dieser Trennung kann man besser auf zwei unterschiedliche Prägungen eingehen:

Verschwörungshypothesen machen überprüfbare Aussagen über angenommene Verschwörungen, zum Beispiel die Watergate-Affäre von 1969–1974. Diese können tatsächlich bestätigt werden oder stellen sich aufgrund belegbarer Tatsachen als falsch heraus.

Verschwörungsmythen treffen hingegen kaum oder gar nicht überprüfbare Aussagen, zum Beispiel die Behauptung, dass außerirdische Echsenmenschen die Welt kontrollieren.
Die Anhänger von Verschwörungsmythen weigern sich im Gegensatz zu Wissenschaftlern überprüfbare Bedingungen zu nennen, an denen sich entscheidet, ob eine Aussage bestätigt oder widerlegt werden kann. Gegenargumente und widersprechende Belege werden von den Anhängern der Mythen als bewusste Manipulation der Verschwörer und daher als Bestätigung ihres Mythos gewertet. Der Mythos kann damit für sie nicht widerlegt werden.

Der Hang zu Verschwörungsmythen wird unterschiedlich interpretiert. Sie werden manchmal als Krisen-Anzeichen, manchmal als Paranoia (psychische Störungen mit Wahnvorstellungen) oder Projektionen gedeutet.

Projektionen dienen überforderten Menschen in belastenden Situationen zur Vereinfachung ihrer Gesamtsituation. Diese Vereinfachung führt dazu, dass Menschen wieder an die Durchschaubarkeit des eigenen Lebens glauben können und damit Selbstwirksamkeit erfahren können.

Verschwörungsmythen breiten sich also häufig dort aus, wo Menschen mit komplexen Sachverhalten konfrontiert sind, für die keine bewährten Erklärungsmuster greifen. Sie entspringen dem sehr menschlichen Bedürfnis nach Sinnzusammenhängen und einfachen Erklärungen.

Ausgangspunkt ist dabei oft eine berechtigte und kritische Haltung gegenüber Informationen oder Erklärungen in widersprechenden Quellen.

Häufig entstehen Verschwörungserzählungen im Umfeld beängstigender Themen, wie z. B. Krankheit, Krieg und wirtschaftlicher Krisen. Das Gefühl Wut ist für viele Menschen dabei leichter zu ertragen als das Gefühl Angst. Es ist damit leichter, Wut auf eine geheime Verschwörung zu verspüren als Angst vor einer undurchschaubaren, komplexen Gesamtlage.

Verschwörungserzählungen sind häufig radikale Gegenpositionen zu etabliertem Wissen.

Dabei zeigt sich das identitätsstiftende Potential dieser Erzählungen: gut gegen böse, wissend gegen unwissend, rechtschaffen gegen hinterlistig, oben gegen unten etc.

Zudem bieten Verschwörungserzählungen häufig die spannenderen Erklärungen und Geschichten für komplexe und damit auch anstrengende Themen. Das macht sie für gewisse Menschen interessanter und einfacher zu verbreiten (vgl. hierzu die Rolle der sozialen Medien in diesem Kapitel)

Der Glaube an Verschwörungserzählungen scheint bis zu einem gewissen Grad auch ein Persönlichkeitsmerkmal zu sein. Wer an einen Verschwörungsmythos glaubt, lässt sich auch von weiteren Verschwörungsmythen überzeugen.

1. Hinter der Verschwörung steht eine angebliche Elite, also Menschen mit vermeintlicher oder echter Macht (z. B. Politik, Wissenschaft, Wirtschaft). Dies können Geheimbünde sein oder auch Menschen, die offiziell an den Schalthebeln der Macht sitzen. Diese Elite verbirgt ihre wahren Motive und täuscht die Öffentlichkeit gezielt über ihre Absichten. Es kämpfen die mutigen Verschwörungstheoretiker-Davids gegen die Machtkrake Goliath.
2. Der Verschwörungstheoretiker und seine Anhänger gehören zu einer kleinen Minderheit, die die Wahrheit besitzt. Nur er sieht klar, obwohl es offensichtlich sein soll. Doch die kleine Gruppe derjenigen, die die Verschwörung durchschaut hat, weiß, was auf uns zukommen wird, und will nun alle warnen. 
3. Es werden Fragen aufgeworfen, ohne dass man wirklich Antworten hören will. Meist sind sie rhetorischer Natur, obwohl sie als echte Fragen daherkommen. Selbst eine Beantwortung einer solchen Frage hält die Verschwörungstheoretiker nicht davon ab, sie trotzdem immer wieder aufzuwerfen.
4. Auch Fakten, die ganz klar objektiv falsch sind, werden trotzdem immer wieder als Argumente verwendet. 
   
5. Auf Gegenargumente wird kaum eingegangen. Alles kanalisiert auf die Bestätigung des Verschwörungsmythos. Es findet keine Abwägung des Für und Wider statt. 
6. Häufig ist der größte Widerspruch im Argument der Geheimhaltung (zentral für einen Verschwörungsmythos) selbst schon enthalten. Einerseits schaffen es die Verschwörer entgegen aller anderen Erfahrungen riesige Operationen geheim zu halten und gleichzeitig machen sie absolut stümperhafte Fehler, die nur der Verschwörungstheoretiker sofort sieht.