Vor Beginn der Industrialisierung waren die Familien wichtige Stützen der sozialen Sicherheit und menschlichen Geborgenheit. Die massiven Umwälzungen durch die Fabriken führten zum Anstieg von Vereinzelung, sozialem Elend und innerfamiliärer Gewalt. Auch die Frauen und Kinder der Arbeiter mussten sich für Hungerlöhne ausbeuten lassen und das Geld reichte selbst dann nicht für eine menschenwürdige Existenz.
Viele Familien litten unter der Trinksucht der Männer, die ihre harten Arbeitsbedingungen mit Alkohol vergessen wollten.
Die Maschinenproduktion normierte nicht nur die Arbeit, sie führte auch zu hohen Verletzungsgefahren, produzierte Hitze und Abgase, vor denen die Arbeiter nicht geschützt waren. Gesetzliche Arbeitsschutzregelungen gab es lange Zeit nicht oder nur unzureichend. Die Proletarier rackerten für Hungerlöhne, hausten mit ihren Familien in Elendsquartieren und hatten keine Möglichkeit, diesem Schicksal durch eigene Anstrengung zu entrinnen. Die Zeit der Industrialisierung wird daher auch oft als Zeit des 'Pauperismus' (lat. pauper = arm) bezeichnet. Dieser Begriff hebt das zentrale Merkmal der Zeit hervor: Millionen Menschen waren langfristig arm.

Auch Kinder mussten oftmals in die Fabrik zur Arbeit gehen, um das Überleben der Familien zu sichern. Einige Kinder arbeiteten schon mit drei Jahren und wurden noch viel schlechter bezahlt als ihre Eltern. Für Spielen und Schulbesuch blieb keine Zeit. Die gesundheitsschädlichen Arbeitsbedingungen wirkten sich auf die Heranwachsenden sehr negativ aus: Rückenverkrümmungen und Atemwegserkrankungen waren bei Arbeiterkindern nicht selten. Staatliche Behörden waren zunächst überfordert bei der Regulierung der Kinderarbeit. Das Königreich Preußen verbot zwar 1839 die Arbeit für Kinder unter neun Jahren, weil immer weniger gesunde Rekruten für die Armee zur Verfügung standen, in der Praxis ließ sich diese Regelung aber schwer durchsetzen. Neun- bis sechszehnjährige Kinder hingegen durften bis zu 10 Stunden am Tag arbeiten.

Man gibt ihnen feuchte Wohnungen, Kellerlöcher, die von unten, oder Dachkammern, die von oben nicht wasserdicht sind. Man baut ihre Häuser so, daß die dumpfige Luft nicht abziehen kann. Man gibt ihnen schlechte, zerlumpte oder zerlumpende Kleider und schlechte, verfälschte und schwerverdauliche Nahrungsmittel. Man setzt sie den aufregendsten Stimmungswechseln […] aus – man hetzt sie ab wie das Wild und läßt sie nicht zur Ruhe und zum ruhigen Lebensgenuß kommen. Man entzieht ihnen alle Genüsse außer dem Geschlechtsgenuß und dem Trunk, arbeitet sie dagegen täglich bis zur gänzlichen Abspannung aller geistigen und physischen Kräfte ab.

Das Familienleben der Arbeiter beginnt sehr früh und endigt sehr früh. Die Arbeiter gründen meist sehr jung einen Hausstand und müssen dann ihre Kinder in ganz jungen Jahren aus der Familie entfernen, daß sie sich bei fremden Leuten selbst ihr Brot suchen. [...] In einer solchen jungen Proletarierehe fehlt es oft am notwendigsten Hausrate; was vorhanden ist, die Betten, ein Kleiderschrank, ein Tisch, ein paar Stühle, ein Sofa, ist in der Regel auf Borg entnommen und muß erst allmählich abgezahlt werden. [...] Es gibt auch Eheleute, die nicht einmal genügend Geld haben, überhaupt eine Wohnung, eine einzige Stube für sich allein zu mieten. Sie schlafen dann mit andern, fremden Leuten zusammen, mit halbwüchsigen Kindern oder Schlafgängern in ein und demselben Zimmer. Vielfach langt der Verdienst nicht einmal zur Beschaffung zweier Betten, und die Eheleute schlafen dann in einem schmalen Bette zusammen.

Die Arbeiterfamilie war halb offen, weil die wirtschaftliche Not Mann, Frau und größere Kinder in die Fabriken trieb. Kleine Kinder wurden oft stundenlang allein gelassen und nicht selten an einen Stuhl gebunden, damit sie sich nicht beim Herumlaufen verletzten. Die proletarische Familie war auch halb offen durch das Phänomen des Schlafgängers. Das war ein Untermieter, der in der Arbeiterfamilie kein Zimmer, sondern nur ein Bett gemietet hatte, das er schichtweise mit dem Familienvater oder einem anderen Kollegen teilte.

Mein Vater war Spinnmeister [...]. Er hat bis Anfang der 50er Jahre [1850er Jahre, d. A.] jeden Tag, den Gott werden ließ, vierzehn, fünfzehn, sechzehn Stunden bei der Arbeit stehen müssen:
 Vierzehn Stunden, von morgens fünf bis abends sieben, bei normalem Geschäftsgang; sechzehn Stunden, von morgens vier bis abends acht Uhr, bei gutem Geschäftsgang – und zwar ohne jede Unterbrechung, selbst ohne Mittagspause. Ich selbst habe als Junge zwischen fünf und neun Jahren jeden Tag abwechselnd mit meiner [...] Schwester [...] meinem Vater das Mittagessen gebracht. Und ich habe dabeigestanden, wenn mein Vater sein Mittagessen, an eine Maschine gelehnt oder auf eine Kiste gekauert, aus dem Henkeltopf mit aller Hast verzehrte, um mir dann den Topf geleert zurückzugeben und sofort wieder an seine Arbeit zu gehen. Mein Vater war ein Mann von Hünengestalt, einen halben Kopf größer als ich, von unerschöpflicher Robustheit, aber mit 48 Jahren in Haltung und Aussehen ein Greis; seine weniger robusten Kollegen waren aber mit 38 Jahren Greise.